Le sens des nombres est-il inné chez les nouveau-nés ?

mickaël lenfant - 19 septembre 2022

Chez l’être humain, la représentation du nombre et de l’espace est profondément imbriquée. Nous nous représentons des nombres sur une ligne mentale orientée de gauche à droite, avec les petits nombres situés sur la gauche et les plus grands sur la droite. Des chercheurs italiens ont démontré que les nouveau-nés de quelques heures avaient déjà ce sens rudimentaire des nombres. Leur étude pose la question suivante : la disposition mentale spatiale des nombres ne serait-elle pas innée ?

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En préambule de leur étude, Rosa Rugani et ses collègues (Universités de Padova et de Trento, Italie) présentent des recherches récentes qui remettent en question le fait que les humains représentent les nombres sur une ligne numérique mentale (LNM) en raison de leurs habitudes de lecture/écriture (pour les cultures occidentales). En effet, le rôle du langage ne pourrait pas être si central dans la détermination de la direction gauche-droite dans l’association spatiale numérique.

Par ailleurs, l’effet SNARC (l’association systématique entre nombre et espace – Spatial Numerical Association of Response Code), mis en évidence pour la première fois par Stanislas Dehaene et ses collègues, renforce cette association-répartition spatiale chez l’humain des petits nombres à gauche et des plus grands nombres à droite.

En effet, lors d’épreuves de jugement d’égalité (comparer deux ensembles de nombres et dire s’ils sont…